Sphen

Sphen era un pinguino papua maschio, nato nell’agosto del 2013 a SeaWorld e vissuto nella colonia del Sea Life Sydney Aquarium, in Australia. Il compagno Magic, nato tre anni dopo all’acquario Sea Life di Melbourne, lo conobbe nell’estate del 2018, quando la colonia contava 33 pinguini. I due si corteggiarono come fanno i papua: inchini, sassolini offerti e accettati, richiami cantati l’uno all’altro.

Nella stagione degli amori costruirono il nido più grande di tutti e si diedero il cambio per 28 giorni a covarlo, meglio di qualunque altra coppia. I guardiani decisero di lasciarli diventare genitori e diedero loro un uovo finto, che accudirono con cura. Quando una coppia eterosessuale abbandonò un uovo vero, fu affidato a Sphen e a Magic: si schiuse in ottobre, pesava 91 grammi ed era l’unico nato in tutta la colonia. Il pulcino, chiamato prima Baby Sphengic, a gennaio del 2019 risultò femmina e diventò Lara. Più tardi la coppia prese in affido un secondo pulcino, Clancy.

Il loro legame arrivò sui giornali di tutto il mondo e si legò alla svolta australiana sui diritti: le nozze tra persone dello stesso sesso erano diventate legge nel 2017, un anno prima del loro incontro. La storia ispirò un carro del Mardi Gras di Sydney, entrò nel programma scolastico del Nuovo Galles del Sud e comparve nella serie Atypical. Non mancarono commenti ostili online. Il direttore dell’acquario, Richard Dilly, ricordò che la fama dei due serviva anche a parlare di conservazione, plastica in mare e tutela dei pinguini selvatici.

Nell’agosto del 2024 la salute di Sphen peggiorò nel giro di pochi giorni e i veterinari dell’acquario scelsero di sopprimerlo per risparmiargli la sofferenza. Aveva undici anni; i papua, in media, ne vivono dodici o tredici. La notizia fu data il 22 agosto. Magic, che aveva otto anni, fu portato accanto al corpo del compagno, perché capisse che non sarebbe tornato, e si mise subito a cantare: la colonia gli rispose in coro. Le cause del declino sono state oggetto di indagine, e sul sito dell’acquario i visitatori hanno lasciato messaggi di cordoglio.

Sphen resta il pinguino che per sei anni ha diviso il nido con Magic e ha cresciuto con lui Lara e Clancy. Dilly lo ha definito un’icona, per il legame con il suo compagno e per ciò che ha fatto conoscere al mondo. Per Magic restava la prima stagione riproduttiva senza di lui.