Clark Gable

Nascita: 1º febbraio 1901, Cadiz (Ohio). Morte: 16 novembre 1960, Los Angeles, a 59 anni.

Chi era

Clark Gable è stato un attore statunitense, nato a Cadiz, in Ohio, e per circa trent’anni uno dei volti più amati di Hollywood, tanto da guadagnarsi il soprannome di «Re di Hollywood». Lo si ricorda soprattutto come Rhett Butler in Via col vento (1939) e come il giornalista di Accadde una notte (1934), la commedia di Frank Capra che gli valse l’Oscar come miglior attore. Nel 1999 l’American Film Institute lo ha collocato al settimo posto fra le grandi leggende maschili del cinema classico. La sua carriera durò trentasette anni e conta più di sessanta film.

La vita

Infanzia e famiglia

Nacque il 1º febbraio 1901 a Cadiz come William Clark Gable, ma in famiglia lo chiamarono quasi sempre Clark. Il padre, William Henry detto Will, lavorava come trivellatore nei pozzi di petrolio; la madre, Adeline Hershelman, morì quando il bambino aveva dieci mesi. Lui era protestante, lei cattolica: il piccolo fu battezzato a sei mesi in una chiesa cattolica di Dennison, ma Will rifiutò di educarlo in quella fede e i parenti materni lo criticarono. Il contrasto si ricompose quando accettò che il figlio passasse del tempo nella fattoria di uno zio materno, in Pennsylvania.

Nell’aprile del 1903 il padre si risposò con Jennie Dunlap. La matrigna insegnò al ragazzino alto, timido e con la voce forte a vestirsi e a curare l’aspetto, gli diede lezioni di pianoforte in casa e lo avviò agli ottoni: a tredici anni era il più giovane componente della banda di Hopedale. Gli piaceva riparare automobili e, in privato, recitare i sonetti di Shakespeare. Nel 1917 Will provò con l’agricoltura e portò la famiglia vicino ad Akron, ma Clark se ne andò a lavorare alla Firestone.

Formazione e gavetta

A diciassette anni, dopo aver visto a teatro The Bird of Paradise, decise di fare l’attore, ma poté tentare solo a ventuno, quando ricevette trecento dollari da un fondo dei Hershelman. Recitò in compagnie di giro di seconda categoria, in spettacoli sotto tenda, e fece lavoretti nelle segherie. A Portland, in Oregon, vendette cravatte in un grande magazzino; un collega, Earle Larimore, lo incoraggiò a tornare sul palco e lo fece entrare negli Astoria Players. Di giorno lavorava alla compagnia dei telefoni, la sera prendeva lezioni di recitazione.

L’insegnante era Josephine Dillon, direttrice di teatro. Gli fece sistemare i denti e i capelli, lo aiutò a irrobustire un fisico magro, gli corresse portamento e dizione e lo abituò ad abbassare la voce acuta. Nel 1924 partirono insieme per Hollywood: lei divenne agente e moglie (si sposarono il 13 dicembre 1924; lui aveva ventitré anni, lei quaranta), e il nome di scena, da W. C. Gable, diventò Clark Gable.

Fece la comparsa in film muti come La vedova allegra di Erich von Stroheim (1925) e The Plastic Age (1925), poi tornò al teatro. Lionel Barrymore, che sarebbe rimasto suo amico, lo rimproverò per la recitazione da dilettante ma lo spinse a continuare. A New York ebbe buone recensioni a Broadway con Machinal (1928): un critico lo disse giovane, vigoroso e brutalmente maschile.

Con Dillon si separò nel 1929 e il divorzio fu definitivo nell’aprile 1930. Pochi giorni dopo sposò Maria Franklin Prentiss Lucas Langham, detta Ria, ricca signora texana. Le fonti divergono sulle nozze: Wikipedia in italiano indica il 30 marzo 1930; Wikipedia in inglese aprile 1930, con una seconda cerimonia il 19 giugno 1931 in California, forse per differenze fra le leggi dei due Stati.

Il successo con la Metro-Goldwyn-Mayer

Nel 1930 la sua prova nel ruolo del condannato Killer Mears in The Last Mile, a Los Angeles, gli procurò un contratto con la Pathé: girò il western a basso costo The Painted Desert (1931), con la parte del cattivo, il suo primo film sonoro. Un provino alla Warner Bros. per Piccolo Cesare andò male: Darryl Zanuck giudicò che avesse le orecchie troppo grandi. Quello stesso anno lo scritturò Irving Thalberg per la Metro-Goldwyn-Mayer, con 650 dollari alla settimana; la sua agente fu Minna Wallis.

La Metro cercava nuovi attori di punta e lo accoppiò alle star. Joan Crawford lo volle accanto in La via del male (1931); fecero otto film insieme e, secondo Wikipedia in inglese, vissero una relazione a intermittenza. Con Io amo (1931) e L’angelo bianco (1931) il pubblico lo scoprì nei panni dell’uomo duro e seducente, e da allora non ebbe più parti di secondo piano. Con Jean Harlow, a partire da Lo schiaffo (1932), formò una coppia amata: girarono sei film in cinque anni, l’ultimo Saratoga (1937), durante il quale Harlow morì; le scene mancanti furono girate con controfigure.

Louis B. Mayer, che lo trovava difficile e ingrato, lo mandò alla piccola Columbia per Accadde una notte (1934), quasi come lezione. Fu invece un trionfo: il film vinse i cinque Oscar principali e Gable ebbe quello per il miglior attore. Capra vide nel personaggio un ritratto del vero carattere dell’attore. Tornato alla Metro, dopo le insistenze di Thalberg accettò di fare Fletcher Christian ne La tragedia del Bounty (1935): otto candidature all’Oscar, fra cui tre per i protagonisti, e vittoria come miglior film.

Gli anni d’oro

Con Spencer Tracy fece tre film, San Francisco (1936), Arditi dell’aria (1938) e La febbre del petrolio (1940), e i due divennero amici. Dal 1934 al 1942 Gable fu in testa alle classifiche degli incassi, e nell’arco della carriera comparve sedici volte nella graduatoria annuale dei dieci attori più redditizi stilata da Quigley Publishing.

Rhett Butler, in Via col vento, lo accettò con riluttanza, temendo di deludere un pubblico che non immaginava nessun altro in quella parte. Secondo Wikipedia in inglese fu forse Carole Lombard la prima a pensare a lui; il produttore David O. Selznick dovette trattare con la Metro per averlo, dopo il rifiuto di Gary Cooper. Per il film Gable percepì 117.917 dollari. Gable ebbe la terza candidatura all’Oscar.

Carole Lombard e la guerra

Gable e Carole Lombard si erano conosciuti sul set di Nessun uomo le appartiene (1932), ma si avvicinarono davvero solo nel 1936. Lui divorziò da Ria Langham il 7 marzo 1939, quando il compenso di Via col vento gli permise di chiudere l’accordo economico, e il 29 marzo sposò Lombard a Kingman, in Arizona. Comprarono per 50.000 dollari un ranch a Encino, già del regista Raoul Walsh, e vi tennero cavalli, galline e altri animali; si chiamavano «Ma e Pa».

Il 16 gennaio 1942 Lombard, di ritorno da un giro per la vendita di buoni di guerra, era sul volo 3 della Transcontinental and Western Air, che si schiantò contro il monte Potosi, vicino a Las Vegas: morirono tutti i ventidue a bordo. Gable volò sul luogo per riconoscere i corpi. Un mese dopo era di nuovo sul set con Lana Turner per Incontro a Bataan; secondo Esther Williams non fu più lo stesso.

Il 12 agosto 1942 si arruolò nell’aviazione dell’esercito. Concluso il corso ufficiali a Miami Beach il 28 ottobre, ebbe dal Generale Henry Arnold il compito di girare un film di reclutamento di mitraglieri con l’Ottava Forza aerea. Nel 1943, di base a Polebrook, in Inghilterra, con il 351º Gruppo bombardieri, dal 4 maggio al 23 settembre volò in cinque missioni su B-17 come osservatore e mitragliere, una delle quali sulla Germania; ricevette l’Air Medal e la Distinguished Flying Cross. Tornato in patria montò il film, Combat America, completato nel settembre 1944 con la sua voce narrante. Fu congedato a giugno 1944 col grado di maggiore.

Il dopoguerra e gli ultimi film

Il primo film dopo il congedo, Avventura (1945 per Wikipedia in italiano, 1946 per quella in inglese), incassò più di sei milioni di dollari ma non convinse la critica. Nel 1949 sposò Sylvia Ashley e divorziò nel 1952 (Wikipedia in italiano: poco più di un anno dopo le nozze). Con Mogambo (1953), diretto da John Ford e rifacimento di Lo schiaffo, ebbe il suo successo più forte del dopoguerra.

Nel 1954 la Metro non gli rinnovò il contratto; per Wikipedia in inglese fu lui a non voler rinnovare, scontento dei ruoli. Nel 1955 sposò Kay Spreckels e con Jane Russell fondò una società di produzione, per cui uscì Un re per quattro regine (1956): fu la sua sola esperienza di produttore.

Negli ultimi anni recitò in 10 in amore (1958) con Doris Day, in Mare caldo (1958) con Burt Lancaster e in La baia di Napoli (1960) con Sophia Loren; rifiutò sempre le proposte televisive, e nei contratti fece inserire la fine delle riprese alle cinque del pomeriggio. L’8 febbraio 1960 ricevette una stella sulla Walk of Fame, al numero 1608 di Vine Street. Il suo ultimo film fu Gli spostati, scritto da Arthur Miller per la moglie Marilyn Monroe e diretto da John Huston; molti critici considerano la sua interpretazione la migliore, e Gable, dopo aver visto i montaggi provvisori, concordava.

Vita privata

Si sposò cinque volte: con Josephine Dillon, Ria Langham, Carole Lombard (considerata dai biografi, secondo Wikipedia in italiano, l’amore della sua vita), Sylvia Ashley e Kay Spreckels. Nel 1935, sul set de Il richiamo della foresta, ebbe una figlia da Loretta Young, Judy Lewis: Young nascose la gravidanza e dichiarò poi di averla adottata.

La carriera

• 1931 — The Painted Desert, primo film sonoro; Io amo e L’angelo bianco
• 1932 — Lo schiaffo, con Jean Harlow
• 1934 — Accadde una notte, con Claudette Colbert; l’Oscar come miglior attore (la cerimonia si tenne nel 1935)
• 1935 — La tragedia del Bounty e Il richiamo della foresta
• 1936 — San Francisco, il primo film con Spencer Tracy
• 1939 — Via col vento, nei panni di Rhett Butler
• 1942 — Incontro a Bataan, l’ultimo film prima dell’arruolamento
• 1944 — Combat America, documentario sui mitraglieri aerei
• 1953 — Mogambo, diretto da John Ford
• 1958 — Mare caldo, accanto a Burt Lancaster
• 1961 — Gli spostati, di John Huston, uscito dopo la sua morte

La morte

Gli ultimi mesi li passò sul set de Gli spostati, con Marilyn Monroe e Montgomery Clift. Le riprese terminarono il 4 novembre 1960; il 6 novembre fu portato all’Hollywood Presbyterian Hospital per un infarto. Sembrava in ripresa, ma il 16 novembre morì a Los Angeles, a 59 anni, per un secondo infarto. Le fonti non concordano sull’ora: Wikipedia in italiano parla del mattino, quella in inglese della sera, e aggiunge che la causa fu un’infezione e che non venne tentata la rianimazione per il timore di danneggiare il cuore.

Al funerale ci furono un picchetto d’onore e due portatori d’eccezione, gli attori Spencer Tracy e James Stewart. Kay Spreckels aspettava un figlio: John Clark Gable nacque il 20 marzo 1961, quattro mesi dopo la morte del padre.

Dove riposa

Secondo Wikipedia in inglese, Gable è sepolto al Forest Lawn Memorial Park di Glendale, in California, nel Great Mausoleum (settore Memorial Terrace), accanto a Carole Lombard e a sua madre. Wikipedia in italiano parla di una nicchia nel colombario dello stesso Cimitero. Ventidue anni dopo è stata sepolta lì anche Kay.

L’eredità

La sua impronta nel cemento fu aggiunta nel gennaio 1937 al cortile del Grauman’s Chinese Theatre. Secondo Wikipedia in inglese il suo nome contribuì, con quello dell’attore Kent Taylor, a ispirare quello di Clark Kent, l’identità segreta di Superman.

Date da ricordare

• 1º febbraio 1901 — nascita a Cadiz, Ohio
• 13 dicembre 1924 — il matrimonio con Josephine Dillon
• 1931 — il successo con la Metro-Goldwyn-Mayer
• 1934 — Accadde una notte
• 29 marzo 1939 — il matrimonio con Carole Lombard
• 16 gennaio 1942 — la morte di Carole Lombard in un incidente aereo
• 12 agosto 1942 — l’arruolamento nell’aviazione
• 1955 — il matrimonio con Kay Spreckels
• 8 febbraio 1960 — la stella sulla Walk of Fame
• 16 novembre 1960 — la morte a Los Angeles