Pal (Lassie)

Pal era un Rough Collie maschio, nato il 4 giugno 1940 a North Hollywood, in California, nel canile Glamis Kennels di Cherry Osborne, e fu il primo cane a interpretare Lassie. Discendeva da «Old Cockie», considerato uno dei grandi collie inglesi dell’Ottocento. Aveva preso il vizio di abbaiare senza controllo e di inseguire le motociclette: per questo cambiò famiglia e arrivò all’addestratore Rudd Weatherwax.

Per Torna a casa, Lassie! (1943), tratto dal romanzo di Eric Knight, la Metro-Goldwyn-Mayer cercava il suo cane. Pal fu uno dei 1.500 che si presentarono al provino e fu scartato: era maschio, con occhi troppo grandi, la testa troppo piatta e una striscia bianca sulla fronte. Venne scelta una femmina già premiata ai concorsi, e Pal restò come controfigura.

Il regista Fred M. Wilcox volle sfruttare una grande piena del fiume San Joaquin per alcune riprese. La femmina rifiutò di entrare in acqua; Weatherwax offrì Pal per una scena in cinque fasi, dal nuoto fino a restare a terra esausto e immobile. Pal la eseguì in una sola ripresa e Wilcox, secondo il racconto di Weatherwax, aveva le lacrime agli occhi. Pal prese il posto della femmina e le prime settimane di lavorazione furono rigirate con lui.

Dopo il film del 1943 Pal fu Lassie in altri sei film della MGM, da Il figlio di Lassie (1945) a L’oro delle montagne (1951). La MGM non ne programmò altri: Weatherwax accettò 40.000 dollari di compensi arretrati e tenne il cane con sé, che comparve ancora nei due episodi pilota della serie televisiva del 1954. Nella serie, fino al 1973, la parte andò al figlio di Pal e poi ai nipoti.

Ritirato dagli schermi, Pal partecipò a spettacoli, fiere e rodei. Nel 1957 divenne cieco e sordo; nel giugno 1958, a diciotto anni, morì di cause naturali a casa di Weatherwax, a North Hollywood, che lo seppellì nel proprio ranch. Nel 1992 il Saturday Evening Post scrisse che la sua era stata la più spettacolare carriera canina del cinema. L’addestratrice Carol Riggins ha oggi un altro collie chiamato Pal, discendente diretto di decima generazione.

Un cane scartato al primo provino divenne, grazie a una scena nel fiume in piena, il primo volto di Lassie. Chi oggi pensa a Lassie pensa, senza saperlo, a lui.